Onderzoek: ‘Neem sociaal gedrag varkens mee in management’

Net als mensen bouwen varkens hun eigen ‘sociale netwerken’ op zodra ze samen in een groep verblijven. Ook al zijn er voldoende middelen aanwezig er ontstaat altijd een rangorde. „Sommige interacties zijn positief, andere negatief. Het is net als kinderen die te lang samen in de achterbank zitten: na een tijdje wordt het onrustig,” zegt Dan Hamilton, Director of Product Performance bij PIC.

Onderzoekers van het Roslin Institute en Scotland’s Rural College (SRUC), in samenwerking met PIC en een internationaal team, gebruikten camera’s en sensoren om te volgen hoe varkens zich in groepen gedragen. Met kunstmatige intelligentie (AI) werden hun bewegingen en interacties in kaart gebracht.

Gedrag is erfelijke eigenschap

In een eerste proef onderzochten wetenschappers of gedragskenmerken erfelijk zijn. De resultaten waren opvallend: 20 tot 40 procent van de gedragskenmerken bleek erfelijk te zijn. Ter vergelijking: worpgrootte is vaak minder dan 10 procent erfelijk. Dit betekent dat er mogelijkheden zijn om gericht te selecteren op gedragskenmerken die bijdragen aan welzijn en prestaties.

Hamilton: „De vraag is nu: op welke gedragingen willen we selecteren? Willen we een varken dat meer tijd aan het voertrog doorbrengt of juist meer rust?”

Groepsgedrag en hiërarchie

De studie, uitgevoerd op een varkensfokbedrijf in de VS, liet zien dat varkens duidelijke voorkeuren ontwikkelen. Sommige dieren bewegen veel en zorgen voor onrust, andere domineren de voertrog. Dankzij sociale netwerkanalyse wordt duidelijk welke varkens welke rol spelen en hoe dit samenhangt met hun genetica.

Naarmate varkens langer samen verblijven, worden hun sociale relaties stabieler. Sommige dieren nemen een centrale plaats in de groep in. Wat wijst op het ontstaan van een hiërarchie. Deze inzichten waren voorheen nauwelijks te meten op grote schaal.

Minder stress, beter welzijn

Een beter begrip van sociaal gedrag kan helpen om stres gerelateerd gedrag, zoals staartbijten, te verminderen. Hamilton: „We hebben nu een instrument om gedrag te meten, te kwantificeren en die gegevens te gebruiken. Dat opent de deur naar betere fok-, huisvestings- en managementstrategieën.”

Door enorme hoeveelheden gedragsdata met machine learning te analyseren, ontstaat een nieuw perspectief voor de sector. Machine learning is een vorm van kunstmatige intelligentie (AI) waarbij computers leren van data en patronen herkennen om voorspellingen te doen of beslissingen te nemen. Niet alleen traditionele kenmerken zoals worpgrootte en groei blijken belangrijk, ook gedragskenmerken worden in de toekomst een selectiecriterium.

Technologie in opmars

Het gebruik van cameratechnologie bij PIC is volgens de fokkerijorganisatie al breder toegepast, bijvoorbeeld bij het beoordelen van been- en klauwgezondheid of het bepalen van de lichaamsconditie van zeugen. De verwachting is dat gedragsanalyse de komende jaren verder zal worden geïntegreerd, van nucleusbedrijven tot commerciële bedrijven.

„Sommige projecten zullen succes opleveren, andere niet. Maar de snelheid waarmee technologie ons van idee naar resultaat brengt is indrukwekkend. Dit onderzoek laat zien dat sociaal gedrag net zo belangrijk is als groei en efficiëntie – en dat technologie ons helpt om beide te verbeteren”, aldus Hamilton.