Biggen geboren als kruising van varkens met apen

In het State Key-laboratorium voor stamcel- en voortplantingsbiologie in Peking zijn de eerste biggen geboren met naast varkenscellen ook cellen van apen. Volgens onderzoeker Tang Hai van het State Key-laboratorium is hier sprake van een volledig voldragen varken-aap-chimèren. In de biologie is sprake van een chimaera bij een mengsel van twee soorten. Dit kan als levend wezen ontstaan uit celmenging of als artefact wanneer per ongeluk de resten van verschillende soorten zijn gecombineerd. Uiteindelijk doel van het Chinees onderzoek is om menselijke organen in dieren te laten groeien met het oog op transplantatie.

Varkensembryo’s

De Chinese onderzoekers hebben genetisch gemodificeerde cellen van java-apen op kweek laten groeien. Vervolgens injecteerden ze vijf dagen na de bevruchting de embryonale stamcellen in varkensembryo’s. In totaal werden ruim vierduizend embryo’s bij zeugen ingebracht. Uiteindelijk werden er slechts tien biggen geboren, waarvan er twee chimeren waren. Alle dieren overleden binnen een week. De onderzoekers kunnen geen doodsoorzaak aangeven. Mogelijk heeft de sterfte te maken met het in-vitro-fertilisatieproces (IVF). IVF werkt namelijk veel minder goed bij varkens dan bij mensen en sommige andere dieren.

Apencellen

Volgens de onderzoekers bestonden verschillende weefsels van de twee geboren chimère biggen deels uit apencellen. Hieronder het hart, de lever, de milt, de longen en de huid. De verhouding daarvan was echter zeer laag: één apencel per duizend tot tienduizend varkenscellen.

Doel

Streven van de Chinese onderzoekers is nu om gezonde dieren te maken met een groter gehalte aan apencellen. Een volgende stap is om biggen te maken die een orgaan hebben dat volledig uit primatencellen bestaat. Het onderzoek van Hai en zijn collega’s is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Protein & Cell.