Virtuele varkens als proefkonijn in gedragsonderzoek

Beter inzicht in gedragspatronen is waardevol om problemen bij varkens eerder te herkennen. Bovendien draagt het bij aan een economisch rendabele en diervriendelijke varkenshouderij. Het bestuderen van virtuele varkens in een computersimulatie, zoals Iris Bouman dat deed, geeft inzicht in de relatie tussen gedrag, welzijn en productiviteit.

Gedrag begrijpen

De huidige varkenshouderij staat voor een belangrijk uitdaging. Vaak hoor je: 'kunnen we productiviteit en dierenwelzijn wel combineren, of gaat het één ten koste van het ander?' Bouman’s onderzoek laat zien dat het begrijpen van het gedrag van een varken centraal staat in het beantwoorden van deze vraag. Eetgedrag beïnvloedt bijvoorbeeld productiviteit via groei, maar ook dierenwelzijn via stress en agressie als gevolg van competitie rondom de voerbak.

Ontstaan van gedragspatronen

Het bestuderen van virtuele varkens in een computersimulatie geeft inzicht in het ontstaan van gedragspatronen. Maar maakt ook de relatie van deze patronen met de groei en het welzijn van individuele varkens begrijpelijker. Varkens hebben bijvoorbeeld een typisch 24-uurs eetritme met een ochtend- en middagpiek. Resultaten laten zien dat competitie rondom de voerbak tijdens piekuren kan leiden tot zowel een verminderde groei als een verlaagd welzijn. Of de groei en het welzijn van een specifiek varken aangetast wordt, blijkt afhankelijk van de persoonlijkheid van dat varken en zijn of haar groepsgenoten. Zo kan de afwezigheid van een ochtendpiek voor een varken laag in rangorde een aanwijzing zijn van beperkte groei en een verlaagd welzijn.