Patiënt met varkenshart overlijdt na twee maanden

De operatie met een varkenshart markeert de eerste keer dat een genetisch gemodificeerd, niet-menselijk hartorgaan functioneerde zonder onmiddellijke afstoting door het menselijk lichaam. Bennett kwam afgelopen oktober in het ziekenhuis van Maryland aan en kwam volgens de universiteit niet in aanmerking voor een conventionele harttransplantatie. Op oudejaarsavond verleende de Amerikaanse NVWA (Food and Drug Administration) noodtoestemming voor de nooit eerder uitgevoerde operatie.

Vier genen uitgeschakeld

Om de kans te vergroten dat Bennett's lichaam het hart zou accepteren, werden bij het donorvarken vier genen uitgeschakeld: drie genen die verantwoordelijk zijn voor de afstoting van varkensorganen door mensen, en een gen dat de groei van het varkenshartweefsel moet voorkomen. Zes menselijke genen werden aan het genoom toegevoegd om het hart vriendelijker te maken voor Bennett's immuunsysteem.

Geen officiële doodsoorzaak

„Tot dag 45 of 50 ging het heel goed met hem, maar af en toe had hij last van infectieuze episodes," zegt Muhammad Mohiuddin, directeur van het Cardiac Xenotransplantation Program van de universiteit, in een videoverklaring. „We hadden moeite om een balans te vinden tussen zijn immunosuppressie (verlies van weerstand) en het onder controle houden van zijn infectie. Helaas begonnen meerdere organen te falen, en uiteindelijk denk ik dat dat resulteerde in zijn overlijden."

Het ziekenhuis heeft echter nog geen officiële doodsoorzaak vrijgegeven omdat artsen nog bezig zijn met een grondig onderzoek. Maar Bennetts toestand verslechterde volgens het ziekenhuis al enkele dagen voor zijn dood. In de twee maanden na de ingreep was Bennett evenwel in staat om tijd door te brengen met zijn familie en de sportwedstijd Super Bowl te kijken met zijn fysiotherapeut.

Kritieke mijlpaal

Hoewel Bennett is overleden, zeggen artsen dat deze operatie een sprong voorwaarts was voor xenotransplantatie omdat hij de grens van één maand passeerde, een kritieke mijlpaal voor transplantatiepatiënten. De artsen hopen dat dit verhaal het begin van hoop kan zijn en niet het einde en hopelijk op een dag een einde zal maken aan het orgaantekort dat elk jaar zoveel levens kost. Op dit moment staan er in Amerika meer dan 106.000 mensen op de nationale wachtlijst voor transplantatie, waarbij elke dag 17 mensen sterven in afwachting van een orgaan. Elke negen minuten wordt er iemand aan de lijst toegevoegd. Door dit tekort aan organen zijn artsen overgegaan tot xenotransplantatie - het transplanteren van een dierlijk orgaan in een menselijk lichaam.

Onschatbare inzichten

Eerder dit jaar hebben artsen van de Universiteit van Alabama in Birmingham genetisch gewijzigde nieren getransplanteerd bij een hersendode patiënt. De nieren werkten en produceerden urine gedurende drie dagen. „We hebben onschatbare inzichten verkregen door te leren dat het genetisch gemodificeerde varkenshart goed kan functioneren in het menselijk lichaam, terwijl het immuunsysteem voldoende wordt onderdrukt”, aldus Mohiuddin in de videoverklaring.